Считается, что тайные кланы ниндзя возникли в Японии одновременно с возникновением самурайского сословия в IХ—ХII веках. Прообразом ниндзя считаются секты горных отшельников ямабуси VIII века, исповедовавших направление буддизма школы Сингон. Ямабуси поощряли тяжёлые и изнурительные тренировки своих адептов, а также тщательно сохраняли собранные на протяжении веков знания по медицине, химии, астрологии. Ямабуси были приверженцами полного слияния с природой. Изначально тайные школы ниндзюцу не имели ничего общего с военными организациями ни по своей методике подготовки, ни по своей философии. Однако со временем произошли изменения.
Происхождение самого боевого искусства ниндзюцу, связывают, как и большинство восточных искусств боя, с китайскими источниками. Однако термин «ниндзюцу» охватывает лишь немногие особенности искусства ниндзюцу, такие как утаивание, созидание и поддержание ауры таинственности. В функции ниндзя входило проникновение к врагу, совершение саботажа или убийства и возвращение после успешного завершения миссии.
Традиционно ниндзя выполняли роль наёмников, которые предлагали себя в качестве шпионов, наёмных убийц, диверсантов, политических провокаторов и террористов большим и маленьким правителям японской феодальной эпохи. Ниндзя предлагали свои услуги лишь тем, кто готов был за них платить. Семьи ниндзя представляли собой тесно сплочённые коллективы, интегрированные в более крупные группы — кланы. Посторонний человек практически не имел возможности присоединиться к такой группе и стать ниндзя, для этого нужно было родиться в семье профессионалов. Искусство и другие хитрости хранились под секретом и передавались только от отца к сыну. Раскрытие секрета означало смерть от руки ниндзя из того же клана.
Расцвет ниндзюцу пришёлся на период Сэнгоку Дзидай (1568). На это время приходится пик феодальных войн, и тогда насчитывалось около 70 кланов ниндзя. Легенды о ниндзя тоже относятся именно к этому периоду. Документальные свидетельства подтверждают существование в эту эпоху школ Ига и Кога.
Однако, ниндзя существуют и по сию пору, правда, скорее, как крайне законспирированые кланы. Гораздо глубже, чем якудза или триада, которые, хоть и не являются кланами наёмных убийц, но не раз использовали ниндзя в собственных операциях укрепления своего влияния.
В японской культуре ниндзя часто противопоставляются самураям. Дело в том, что самураи превыше всего ставили идеалы воинского кодекса бусидо и в соответствии с ними стремились достойно сражаться и наилучшим образом подготовиться к смерти. Ниндзя исповедовали прямо противоположную философию. Главное для ниндзя — выполнить поставленную задачу, а так как основная их задача — разведка, то для успешного её выполнения необходимо было выжить любой ценой. Для ниндзя не могло быть запретных действий, не могли существовать какие-либо нравственные и религиозно-этические ограничения в методах ведения войны. Для достижения победы хороши любые средства, и ниндзя успешно все их использовали.
Кланы ниндзя
Ига
Кога
Кисю
Фума
Сада
Момоти
Фудзибаяси
Нэгоро
Сайга
Кудзикири (кудзи кири, ри кудзи рю) -- школа девяти рук. Широко употребляли Кобудэра -- моментальный гипноз. Считается самой чёрной и самой страшной из рю ниндзюцу.
Снаряжение ниндзя
Маскировочный костюм — синоби-сёдзоку, детали синоби-сёдзоку: уваги (куртка) и додзимэ (пояс), ига-бакама (штаны), дзукин (маска), тэкко (накладки на руки), кяхан или асимаки (ножные обмотки), таби (обувь-носки с отдельным большим пальцем), варадзи (сандали) и уваппари (верхняя куртка) и нагабукуро («рюкзак» ниндзя).
Переменное одеяние — Кавари-гомоно
Амигаса — соломенная шляпа
Доспехи
Кусари-катабира (кольчужный доспех)
Татами-гусоку (типы Кико и Куратагину) — легкий доспех.
Щиты
Тэцу-но камэ
Нэрукава-ита
Оружие ниндзя
Огнестрельное оружие Каки
Фитильные (хинава-тэппо)
Кремневые (хиути исидзю)
Духовые (кукидзю)
Вакидзаси-тэппо (ружье, замаскированное под меч Вакидзаси)
Ядатэ-тэппо (ружье, замаскированное под футляр для кисти)
Кисэру-тэппо (ружье, замаскированное под курительную трубку)